Au creux des bassins hongrois, Alain Bernard aurait pu troubler jeudi 12 août la douce euphorie du camp tricolore. En marge de la belle moisson de breloques françaises, le colosse se sentait menacé en abordant la demi-finale du 100 m nage libre. Une course convaincante (48 s 71) bouclée derrière le véloce nageur russe Evgueni Lagunov (48 s 38) a finalement dissipé les doutes du clan français. Alain Bernard participera bien ce vendredi à la finale des Championnats d'Europe sur la distance reine.

Véritable point d'orgue de la compétition, la course réunit un casting de choix. Alain Bernard doit composer avec les sprinteurs russes Lagunov et Grechine, vainqueurs de leur demi-finale respective, et son compatriote William Meynard, auteur du cinquième temps (48 s 82).

Au regard de son meilleur chrono de l'année (48 s 32), le triple médaillé olympique peut envisager un sacre à Budapest. Pourtant, les récentes prestations du géant d'Antibes dans les eaux hongroises ne préfiguraient pas cette donne.

Lundi 9 août, Alain Bernard est le dernier nageur français à s'élancer en finale du relais 4x100 m libre. Censé concrétiser le travail de sape de ses coéquipiers, il est distancé par le Russe Daniil Izotov. En méforme, Alain Bernard arrive finalement second. Et précipite la défaite du camp tricolore traumatisé par ses échecs successifs en finale du relais des JO de Pékin (2e place) et des Mondiaux de Rome en 2009 (3e). "J'ai mal nagé. Je pénalise l'équipe", reconnaît le nageur antibois. Devant ce fiasco inexplicable, son entraîneur, Denis Auguin, est accablé.

MISTER ALAIN, DOCTEUR BERNARD?

Cette course ratée relance alors un débat en vogue dans le microcosme de la natation française. Athlète pétri de dualité, Alain Bernard n'échoue-t-il pas en équipe tandis qu'il triomphe en individuel?

Car ce camouflet de Budapest relaye un autre revers. Lors des Jeux olympiques de Pékin en 2008, il échoue en finale du relais 4x100 m face à l'Américain Jason Lezak. Alors qu'il est en tête sur les cinquante premiers mètres, le Français se fait dépasser à l'arrivée par son rival. Sur la distance reine, la flèche tricolore prend néanmoins sa revanche sur Lezak en décrochant la médaille d'or. Maudit en tant que dernier relayeur tricolore, il survole la compétition pékinoise en individuel.

Depuis ces fastueux Jeux olympiques, le natif d'Aubagne ne parvient pas à compléter son palmarès. S'il a déjà perforé les records, son insuccès découle d'une vieille blessure. Au temps des combinaisons douteuses, Alain Bernard est constamment soupçonné au gré de ses prouesses. Le 23 avril 2009, il devient à Montpellier le premier nageur mondial à passer sous la barre des 47 secondes lors des demi-finales des championnats de France. Arborant une tunique en polyuréthane, l'Antibois voit son record invalidé. L' épisode héraultais noircit la réputation du nageur. Cet apparat tout en polymère favoriserait-il les bons chronos ? Son passage à vide actuel alimente les suspicions.